Proof of Life

Beregnet lesetid: 9 minutter

Forfatter: Der Gigi | Utgitt: 07/08/19 | Original: Proof of Life

---

Definisjonen av liv har vært en utfordring for både forskere og filosofer. Mens mange definisjoner har blitt fremsatt, forblir det unnvikende hva som nøyaktig skiller de levende fra de ikke-levende. Er virus i live? DNA-molekyler? Datavirus? Biologisk produserte mineraler?

Ralph Merkle, oppfinner av kryptografisk hashing og navnebror til Merkle-treet, kom med argumentet om at Bitcoin er det første eksemplet på en ny livsform. I denne artikkelen har jeg tenkt å ta denne påstanden på alvor, utforske den videre og se hva som kan hentes ut av å se på Bitcoin som en levende organisme.

Den første delen vil fastslå at Bitcoin virkelig er en levende organisme. Den andre delen vil se nærmere på Bitcoin sine ulike habitater, og hvordan endringer i disse habitatene kan påvirke organismen. I den tredje delen vil vi dissekere Bitcoin-organismen, og prøve å forstå noen av delene mer detaljert. Til slutt vil vi utføre et tankeeksperimentet hvor vi prøver å drepe Bitcoin, for å illustrere den bemerkelsesverdige motstandskraften til denne merkelige, desentraliserte organismen.

Hva er liv?

Spørsmålet om noe er levende eller ikke avhenger åpenbart av ens definisjon av liv. Livet er uendelig komplekst, så det er ingen overraskelse at å svare på spørsmålet «Hva er liv?» fører til en mengde svar. New-age spekulasjoner til side, ser det ut til at livet er en prosess, ikke en substans.

Vi kan prøve å beskrive denne prosessen ved å se på ting som er i live, og se på hva de gjør: de har en tendens til å vokse, reprodusere og reagere. De arver egenskaper, består av mindre enheter (celler), og bruker energi for å opprettholde sin indre struktur i møte med entropi.

Fra et fysikkperspektiv er levende ting termodynamiske systemer: de utnytter energiforskjellene i omgivelsene for å opprettholde en spesifikk molekylær organisasjon og lage kopier av seg selv. Termodynamisk sett er levende systemer i stand til å redusere sin indre entropi på bekostning av «gratis» energi tatt inn fra miljøet. Kort sagt, levende ting skaper orden ut av kaos.

Bitcoin gjør akkurat det: den tar energi fra miljøet og setter ting i orden, det vil si at den reduserer den interne entropien. Det gjør den ved å legge til blokker i en velordnet struktur. Noen kaller denne strukturen blokkjeden, andre kaller den en distribuert hovedbok. Jeg vil avstå fra å bruke noen av navnene, siden navnet på denne spesielle strukturen ikke er viktig, og ikke bidrar til å formidle en dypere sannhet: at denne strukturen bare er en del av et stort og komplekst system, akkurat som ryggraden i virveldyr. Det er viktig, uten tvil. Men distribuert eller ikke, en hovedbok alene er like nyttig og levende som en pose bein.

For å forstå hvorfor Bitcoin oppfører seg som et dyr, må vi se forbi buzzwords og spørre oss selv hva Bitcoin faktisk er, hva den er laget av, og hva dens grenser er.

Hva er Bitcoin?

Sammenlignet med biologisk liv er Bitcoin ganske enkelt. Likevel, å finne et kortfattet svar på «Hva er Bitcoin?» er ikke det.

Avhengig av bakgrunnen din kan det være et datanettverk, en finansiell revolusjon, en måte å beskytte formuen din på, et betalingssystem, et globalt oppgjørslag, et alternativ til sentralbankvirksomhet, harde penger, en parallelløkonomi, en øvelse i ytringsfrihet, en boble, et pyramidespill, et meldingssystem, en kommunikasjonsprotokoll, en ineffektiv database, internettpenger eller alt det ovennevnte. Kort sagt, Bitcoin er forskjellige ting for forskjellige mennesker.

Uansett hva Bitcoin måtte være, er det utvilsomt en stor kraft. Den har et eget liv, og dermed er den uten tvil best beskrevet som en levende ting.

Mange mennesker ser ut til å ha kommet til denne konklusjonen uavhengig. Bitcoin er beskrevet som en hær av maur i Andreas M. Antonopoulos sin bok Mastering Bitcoin — et biologisk system som fungerer uten en sentral koordinator. Honninggrevlingen, et dyr som ofte brukes for å referere til Bitcoin (siden den ikke bryr seg og ikke er redd for noe) er på forsiden av Jimmy Song sin bok Programming Bitcoin. Dan Held sammenlignet oppfinnelsen av Bitcoin med å plante et tre, og undersøkte arten (kode), sesong (timing), jord (distribusjon) og hagearbeid (samfunn) som var avgjørende for suksessen. Brandon Quittem påstår at Bitcoin ligner mest på mycelium, det underjordiske nettverket som driver soppriket, og dermed best kan forstås som en desentralisert organisme.

Slangen av regulering og sentralbanker biter deg mens du spiser den levende? Honninggrevlingen bryr seg ikke! Og akkurat som en hær av maur ikke bryr seg om halvparten av arbeiderne blir vasket bort av en flom, bryr ikke Bitcoin-nettverket seg om halvparten av nodene går offline i morgen.

«Honninggrevling bryr seg ikke, honninggrevling gir faen.»

– Randall

Memes som disse, spesielt hvis de overlever og fortsetter å være populære over lang tid, har en tendens til å være riktige. Det folk ser ut til at når folk omtaler Bitcoin som honninggrevlingen, betyr det at Bitcoin i hovedsak oppfører seg som et dyr som ikke kan kontrolleres, ikke kan temmes og ikke bryr seg for mye om eksternaliteter.

Hvilken spesiell organisme Bitcoin ligner mest på vil bli stående som en øvelse for leseren. Eksemplene ovenfor skulle bare illustrere at flere forfattere tok det intellektuelle spranget med å klassifisere Bitcoin som en levende organisme – et sprang som jeg mener er fascinerende, nyttig og til syvende og sist riktig.

Bitcoin er en levende organisme, og vi bør prøve å forstå den som sådan hvis vi ønsker å leve i harmoni med den.

Bitcoin-organismen

Som nevnt ovenfor var Ralph Merkle den første som påpekte at Bitcoin kan sees på som en levende enhet. Han bemerket at Bitcoin har skapt utrolig mye spenning i det tekniske fellesskapet, og prøvde å oversette denne spenningen til noe som kan forstås av alle: en ny form for liv.

«Kort fortalt er Bitcoin det første eksemplet på en ny livsform. Den lever og puster på internett. Den lever fordi den kan betale folk for å holde den i live. Den lever fordi den utfører en nyttig tjeneste som folk vil betale den for å utføre. Den lever fordi hvem som helst, hvor som helst, kan kjøre en kopi av koden. Den lever fordi alle eksemplarer hele tiden snakker med hverandre. Den lever fordi hvis en kopi er ødelagt, blir den forkastet, raskt og uten noe oppstyr eller mas. Den lever fordi den er helt åpen: alle kan se koden og se nøyaktig hva den gjør.»

– Ralph Merkle

Mens Bitcoin faktisk er helt åpent, er det ikke helt åpenbart hvor Bitcoin begynner og hvor den slutter. Som alle levende ting, er ikke Bitcoin bare en blob med materie. Det er en dynamisk, levende ting, som består av mange forskjellige deler, som alle kommuniserer med og påvirker hverandre, så vel som andre levende ting og miljøet som helhet.

Bitcoin-organismen består av mange sammenlåsende deler som jobber sammen for å sikre at helheten overlever. Som med biologiske organismer, så snart en avgjørende del mangler, er hele organismen bundet til å dø.

Bitcoin er imidlertid et merkelig beist. Den lever på tvers av domener, med en fot i det rene informasjonsriket (ideer og kode) og en fot i det fysiske riket (mennesker og noder).

Bitcoin-organismen manifesterer seg gjennom samspillet mellom ideer, kode, mennesker og noder. Alle fire av disse konseptuelle brikkene reagerer på og påvirker hverandre i en verdiskapende tilbakemeldingssløyfe som holder Bitcoin i live.

Om folk er en del av Bitcoin-organismen, eller bare lever i symbiose med den, avhenger av ditt synspunkt. For nå, la oss ta et altomfattende syn på Bitcoin-organismen, inkludert mennesker som en del av helheten. Tross alt, akkurat som at vi ikke kan leve uten bakterier, sopp, virus og andre skumle kryp som utgjør det menneskelige mikrobiomet, kan ikke Bitcoin leve uten oss: de små kjøttvesenene som holder det i live.

I alle fall er noder og deres operatører håndgripelige ting som er manifestert i den fysiske verden. I likhet med cellene i kroppen din, kan og vil alle fysiske komponenter i Bitcoin-organismen erstattes over tid. Nodeoperatører kommer og går, node- og mining-maskinvare byttes ut med jevne mellomrom, og til og med hele mining-anlegg går offline og erstattes av mer kostnadseffektive fasiliteter.

Ideer og kode er mer delikate. De kan ikke tas på eller pekes på på samme måte. De er sjelen til organismen, hvis du vil. Legg merke til at denne sjelen i teorien kan blåse liv i en ny vert dersom den nåværende inkarnasjonen av organismen dør. Spøkelsen til Bitcoin er uavhengig av dens fysiske kropp, for å låne en metafor fra Shirow Ghost in the Shell.

Så lenge noe er forenlig med denne sjelen, vil det bli behandlet som en del av helheten. Hvis noe er uforenlig, vil det imidlertid bli avvist – akkurat som biologiske organismer avviser fremmedlegemer inne i kroppen.

En del av denne sjelen vises eksplisitt av Bitcoin sine konsensusregler, andre deler gjentas av brukerne: «ikke dine nøkler, ikke din bitcoin» og «kjør din egen node» er milde påminnelser om lærdom, samt snarveier til en dypere forståelse av hva Bitcoin er og bør være.

Med en grunnleggende idé om komponentene og omfanget av Bitcoin-organismen i tankene, la oss gå tilbake til den beskrivende definisjonen av livet ovenfor og se hvordan Bitcoin kartlegger hver egenskap.

• Vekst: Bitcoin vokser på flere måter. Nettverket vokser, verdien av hver bitcoin vokser, markedet vokser, brukerbasen vokser, og økosystemet som helhet vokser også.
• Reproduksjon: Paradoksalt nok bruker Bitcoin kopiering for å skape absolutt knapphet. Den reproduserer seg selv på flere måter og på flere nivåer: kildekoden blir kopiert på tvers av repositories, programvaren kopierer seg selv ved installasjon, hovedboken kopierer seg selv på hver node, blokker forplanter seg over nettverket ved kopiering, og til og med UTXO-er kan forstås som reproduktive enheter, som deler og slår seg sammen under transaksjonsprosessen. Mutasjoner finnes også på alle nivåer: ugyldige transaksjoner, ugyldige blokker, hundrevis av forks og tusenvis av ufullkomne kopier har blitt skapt av Bitcoin de siste par årene.
• Arvelighet: Bitcoin arver flere egenskaper fra sine forgjengere: kryptografi med offentlig nøkkel, digitale signaturer, peer-to-peer-nettverk, digital tidsstempling og kostbarhet – bare for å nevne noen. Videre muliggjør Bitcoin sin åpne struktur både vertikal og horisontal genoverføring: noen egenskaper utvikles ved gradvise mutasjoner av tidligere versjoner, andre finner veien inn i kodebasen ved å inkorporere ideer fra andre prosjekter.
• Homeostase: Fremfor alt er Bitcoin sine konsensusregler ansvarlige for dens stabile indre forhold. Hvis blokker ikke overholder gjeldende konsensusregler, vil de bli avvist nådeløst og raskt. Bitcoin-nettverket vil kvitte seg med disse blokkene akkurat som vi fjerner de døde cellene i huden vår.
• Metabolisme: Mining-anlegg rundt om i verden holder organismen i live, og bygger nesten ugjennomtrengelige vegger i prosessen. Energi forvandles til digital kvae, noe som sikrer at skjoldet rundt tidligere transaksjoner vokser og at Bitcoin sitt hjerte fortsetter å slå.
• Cellulær: Flere deler av Bitcoin er cellulær: Bitcoin-nettverket består av noder, som hver er en selvopprettholdende, funksjonell enhet. Selve hovedboken er mobil siden blokker (og transaksjoner) i utgangspunktet er celler i et stort regneark som bare kan legges til.
• Responsiv: Bitcoin er en svært responsiv organisme. Den reagerer på endringer i pris, politiske endringer, økonomiske endringer, miljøendringer (f.eks. hvis deler av internett er avskåret), teknologiske endringer (f.eks. gjennombrudd innen brikkeproduksjon), og endringer i vår vitenskapelige forståelse (f.eks. gjennombrudd innen informatikk, matematikk eller kryptografi). Den reagerer på egen hånd, uten at noen person, selskap eller nasjonalstat er ansvarlig.

Som nevnt ovenfor er livet en prosess, ikke en materie. En delikat dans av utallige deler, som alle signaliserer og kommuniserer på en intrikat måte for å opprettholde hver enkelt organisme, og fenomenet som vi kaller livet som helhet.

«Livet er som ild, ikke vann; det er en prosess, ikke et rent stoff. […] Det enkleste, men ikke det eneste, beviset på liv er å finne noe som er levende.»

– Christopher McKay

Med astrobiolog Chris McKay sine ord, er det enkleste beviset på liv å finne noe som er i live. Jeg har funnet Bitcoin, og så vidt jeg kan se, er den i live – av alle grunnene som er skissert ovenfor.

Konklusjon

Bitcoin sjekker alle boksene når det kommer til egenskapene til levende ting: den vokser, reproduserer, arver og overfører egenskaper, bruker energi for å opprettholde en stabil indre struktur, har en cellulær struktur og reagerer på de ulike miljøene den lever i.

Bitcoin lever og puster på internett, som Ralph Merkle vakkert sa. Men uten tvil er ikke internett det eneste miljøet den lever i.

Foreløpig håper jeg å ha overbevist deg om at Bitcoin kan sees på som en levende organisme – fremmed som den kan være.

Dette er et gjesteinnlegg skrevet av Der Gigi. Uttrykte meninger er helt deres egne og reflekterer ikke nødvendigvis meningene til Bitcoinplassen.